استطاع باطرفي تجاوز منافسه الأبرز سعد بن عاطف العولقي المقرّب من الإمارات
مع وصوله آنذاك إلى مطار صنعاء، تعرّض باطرفي، الذي وضعته الخارجية الأميركية على قائمتها لـ«الإرهابيين العالميين» عام 2018 وأعلنت الشهر الجاري مكافأة مالية لِمَن يدلي بمعلومات عنه، للاعتقال، قبل أن يُفرَج عنه بضغوط سعودية عام 2004، ليعاود ممارسة نشاطه في المحافظات الجنوبية خصوصاً، التي تَحوّل عدد منها، برعاية سعودية، إلى مرتع لـ«القاعدة». وفي عام 2010، ظهر باطرفي كـ«أمير» للتنظيم في «إمارة أبين» جنوب البلاد، وقاد العمليات العسكرية ضدّ القوات الحكومية في وقتها. وبعد عام من ذلك، اعتُقل في أطراف مدينة تعز بينما كان في طور تأسيس أذرع جديدة لـ«القاعدة» في البلاد، ونُقل من تعز إلى سجن الأمن السياسي في العاصمة صنعاء، حيث حُكم عليه بالسجن ثماني سنوات. لكن السفارة السعودية تدخّلت لدى السلطات اليمنية لنقله مع عدد كبير من عناصر التنظيم إلى السجن المركزي في مدينة المكلا (مركز محافظة حضرموت)، والذي فرّ منه مع 36 عنصراً مطلع العام 2015. فرارٌ سرعان ما أعقبته صفقةٌ رَعَتْها السعودية بين المعسكرات التابعة للجنرال علي محسن الأحمر و«القاعدة»، أسفرت عن تسلّم باطرفي في نيسان/ أبريل من العام نفسه حكم المكلا، حيث ظهر في القصر الجمهوري وهو يُسقِط علم الجمهورية اليمنية ويدوسه برجليه. وفي خلال ذلك، أعلن باطرفي وقوف التنظيم إلى جانب القوات الموالية لتحالف العدوان في مختلف الجبهات، مبرّراً موقفه بـ«الدفاع عن السنّة». وفي نيسان/ أبريل 2016، انسحب ومقاتليه من المكلا باتجاه محافظة شبوة، مُسلّماً المدينة لقوات «التحالف» من دون قتال، لتتوالى لاحقاً عمليات التسلّم والتسليم في غير منطقة، بموجب صفقات سرّية عقدها «التحالف» مع «القاعدة» وتكشّفت فصولها تباعاً.
استطاع باطرفي، في صعوده إلى زعامة «القاعدة»، تجاوز منافسه الأبرز سعد بن عاطف العولقي، المنحدر من محافظة شبوة، والمقرّب من الإمارات. كما تغلّب على معارضته من قِبَل عدد كبير من قيادات التنظيم، يتّهمونه بحسب مصادر مقرّبة من «القاعدة» بالوقوف وراء مقتل الريمي، عبر القيادي المقرّب منه عمر النهدي، الذي أخرج الريمي من مخبئه في منطقة قيفة في محافظة البيضاء إلى محافظة مأرب قبيل مقتله بأيام. ووفقاً للمصادر، فإن تلك الاتهامات بالتآمر على الريمي بهدف عودة سيطرة الجناح السعودي على التنظيم هي السبب في تأخير إعلان «الخليفة» قرابة ثلاثة أسابيع. وقبيل الإعلان، تحدثت مصادر محلية عن انتشار كثيف لميليشيا «النخبة الحضرمية» في ضواحي مدينة المكلا، في أعقاب تلقّي السلطات المحلية تهديدات من «القاعدة» باستعادة السيطرة على المدينة. وجاءت تلك التهديدات إثر عودة باطرفي من زيارة قصيرة لمأرب، حيث وجّه العشرات من عناصر التنظيم بالقتال إلى جانب قوات «التحالف».