قاد دوايت هاورد، بتسجيله 10 نقاط في الوقت الإضافي، فريقه أورلاندو ماجيك للفوز على كليفلاند كافالييرز 116-114، ليضعه على مشارف النهائي، بعد أن تقدم عليه 3-1 في سلسلة المباريات التي تجمع الفريقين، في نصف نهائي «بلاي أوف» الدوري الأميركي للمحترفين في كرة السلة (نهائي المنطقة الشرقية). وسجل هاورد 27 نقطة، منها 7 من 10 رميات حرة، إضافة إلى 14 متابعة دفاعية، وأسهم أيضاً في فوز أورلاندو رافر الستون الذي سجل 26 نقطة في مدى 37 دقيقة، وكل من مايكل بييتروس وراشارد لويس 17 نقطة.وقال هاورد: «كان عليّ أن أقوم بواجبي، وقد وجدني زملائي في المكان المناسب للتسجيل، وواصلت التسجيل»، مضيفاً: «أكره الخسارة، وخصوصاً عندما نلعب على أرضنا وبين جمهورنا».
فيما لم ينفع تألّق «الملك» ليبرون جايمس في صفوف كليفلاند، وتسجيله 44 نقطة، في إبعاد الهزيمة عن فريقه، علماً بأنه نجح أيضاً في 12 متابعة دفاعية و7 تمريرات حاسمة. وأضاف زميله مو وليامس 18 نقطة.
وتخلّف أورلاندو 97-98 قبل نهاية الوقت الأصلي بأربع ثوان، قبل أن يسجل لويس ثلاثية ليعطي فريقه التقدم 100-98، لكنّ جيمس سجّل رميتين حرّتين ليفرض التمديد.
وبات كليفلاند يواجه خطر الخروج الحقيقي، علماً بأنه خاض موسماً مثالياً حتى الآن، حيث حقق الفوز في 66 مباراة في الدور الأول، ولم يخسر أي مباراة في «البلاي أوف» قبل مواجهته مع أورلاندو. ولا يقف التاريخ إلى جانب كليفلاند، لأن الفريق الذي يتقدم 3-1 في مجموع المباريات، يملك فرصة بنسبة 95.6 في المئة لبلوغ الدور التالي.
ويستضيف اليوم في نصف النهائي الآخر، لوس أنجلس لايكرز، دنفر ناغتس (يتعادلان 2-2).
(أ ف ب)