قاد جيمس هاردن فريقه هيوستن روكتس إلى حسم المباراة السابعة والفاصلة من الدور الأول لـ"بلاي أوف" المنطقة الغربية أمام أوكلاهوما سيتي ثاندر بفوز صعب (104-102) بتصدّيه لكرة في الثواني الأخيرة، فيما تقدم ميامي هيت بنتيجة (2-صفر) على ميلووكي باكس في سلسلة نصف نهائي الشرقية بفوزه (116-114). ورغم أن هاردن لم يكن في أفضل حالاته التهديفيّة في المباراة، إلا أنه تصدى لمحاولة ثلاثية من ناشئ ثاندر الكندي لوغينتز دورت قبل 4.8 ثوان من نهاية اللقاء كانت لتمنح أوكلاهوما الفوز. وفي مباراة مثيرة، تقدم هيوستن (103-102) بفضل سلة لـ"بي جاي تاكر" قبل 1.25 دقيقة من النهاية. تنقّلت بعدها الكرة بين الطرفين قبل أن تصل إلى دورت أفضل مسجل في الأمسية برصيد 30 نقطة، إلا أن هاردن كان له في المرصاد. وسجّل روبرتو كوفينغتون رمية حرة من أصل محاولتين لروكتس قبل 1.4 ثانية من صافرة النهاية ليمنحه التقدم (104-102). وارتكب بعدها هاردن خطأ على الإيطالي دانيلو غاليناري حين كان أوكلاهوما يلعب الكرة من رمية تماس، ما منح الإيطالي رمية حرة وحيدة وفريقه الاستحواذ على الكرة. إلا أن غاليناري أضاع الرمية وأضاع فريقه الكرة من بعدها ليخطف هيوستن فوزاً شاقاً. واكتفى هاردن هدّاف الدوري هذا الموسم بـ17 نقطة في اللقاء مسجلاً خمس محاولات من أصل 14. وقال بعد الفوز: "لم أقدر على تسجيل المحاولات، وفقدت الكرة مرات عدة، حصل كل شيء ما كان يجب أن يحصل". وتابع: "ولكنني بقيت مصراً. دفاعياً، كان عليّ أن أقوم بمحاولة".
وكان ايريك غوردون وكوفينغتون أفضل مسجلين في روكتس برصيد 21 نقطة لكل منهما، إضافة إلى 10 متابعات للأخير، فيما سجّل راسل وستبروك 20 نقطة ضد فريقه السابق.
من جانب ثاندر، كان دورت الأفضل برصيد 30 نقطة، فيما حقق صانع الألعاب كريس بول الذي انتقل إلى اوكلاهوما بصفقة تبادل مع وستبروك قبل انطلاق الموسم، ثلاثية مزدوجة "تريبل دوبل" مع 19 نقطة، 12 تمريرة حاسمة و11 متابعة.
ويلتقي روكتس في الدور نصف النهائي مع لوس أنجليس ليكرز ونجمه ليبرون جيمس.
وفي مباراة أخرى في الأمسية في "فقاعة" أورلاندو، واصل هيت الذي شكّل فوزه في المباراة الأولى من نصف نهائي الشرقية أمام باكس متصدر الدوري مفاجأة، تألقه وتقدم عليه بنتيجة (2-صفر) في السلسلة بعد فوز صعب بنتيجة (116-114). وارتكب اليوناني يانيس انتيتوكومبو أفضل لاعب في الدوري الموسم الماضي خطأ على جيمي باتلر مع صافرة النهاية حين كان يسدد نحو السلة، لينجح في تسجيل الرميتين الحرتين ويحسم المواجهة لمصلحة هيت. وقال باتلر بعد الفوز: "كنت أدرك أنني سأسجل رمية من اثنتين، كان هذا كل ما نحتاج إليه".
وتجاوز سبعة لاعبين من هيت عتبة العشر نقاط كان السلوفيني غوران دراغيتش أفضلهم برصيد 23 نقطة. وخسر باتلر الكرة ليمنح بروك لوبيز سلة سهلة قلّص خلالها الفارق لباكس إلى (111-113) قبل 8.5 ثوان من النهاية. وسجّل بعدها باتلر رمية حرة من اثنتين ليمنح فريقه التقدم (114-111)، إلا أن كريس ميدلتون عادل الأرقام بثلاث رميات حرة ناجحة بعد أن حصل على خطأ من دراغيتش حين كان يسدد من خلف القوس. إلا أن الكلمة الأخيرة كانت لباتلر بفضل خطأ من أنتيكومبو مع صافرة النهاية لاقى اعتراضاً من اللاعبين والمدرب مايك بودنهولزر الذي أكد أنه كان "خائباً" بهذا القرار. وقال: "سدّد الكرة في حين لم ينته الوقت ولكن أعتقد أن الخطأ حصل بعد أن سدّد". وتابع: "لن نوافق على هذا القرار، ولكن علينا أن نحوّل انتباهنا إلى المباراة الثالثة ونستعد لها ونفهم أن ذلك هو أهم شيء الآن". وسجّل أنتيتوكومبو 29 نقطة في المباراة مقابل 14 متابعة فيما أضاف ميدلتون 23 نقطة.
وأصبح هيت على بعد انتصارين من بلوغ نهائي المنطقة الشرقية للمرة الأولى منذ عام 2014 حين كان ليبرون جيمس لا يزال في صفوفه.
فيما يجد باكس، متصدر الدوري المنتظم وصاحب أفضل سجل في البطولة نفسه في مأزق للعام الثاني توالياً بعد أن خسر نهائي المنطقة الشرقية العام الفائت أمام تورونتو رابتورز الذي مضى قدماً وحقق اللقب. وللمفارقة أن ميلووكي فاز بأول مباراتين في السلسلة قبل أن يعوّض رابتورز تأخّره.

اشترك في «الأخبار» على يوتيوب هنا