قاد ليبرون جيمس فريقه لوس أنجليس ليكرز إلى الأدوار الإقصائية «بلاي أوف» بفوزه على مضيفه نيو أورليانز بيليكانز (110-106) الثلاثاء ضمن منافسات ملحق المنطقة الغربية من دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين.وأقصى ساكرامنتو كينغز الذي أنهى الموسم المنتظم في المركز العاشر مضيفه غولدن ستايت ووريرز التاسع ونجمه ستيفن كوري بفوزه عليه 118-94.
في المباراة الأولى، سجل «الملك» جيمس المتوّج بلقب الدوري أربع مرات، 23 نقطة وأضاف إليها 9 متابعات و9 كرات حاسمة و3 سرقات، ليخرج ليكرز الذي حلّ ثامناً في المنطقة الغربية في الدوري المنتظم فائزاً من الملحق المؤهل إلى الأدوار الإقصائية. وسيخوض جيمس البالغ 39 عاماً منافسات الـ«بلاي أوف» للمرة الـ 17 في 21 عاماً وسيحصل في الدور الأول على فرصة الثأر من الصربي نيكولا يوكيتش وفريقه دنفر ناغتس الذي سحق ليكرز في نهائي المنطقة الغربية الموسم الماضي، في طريقه إلى الفوز باللقب للمرة الأولى في تاريخه.
ورغم خسارته، سيكون أمام بيليكانز الذي حلّ سابعاً في الدوري المنتظم فرصة جديدة لخوض الـ«بلاي أوف» عندما يواجه الجمعة كينغز الفائز على ووريرز بطل الدوري عام 2022.
ونجح ووريرز في تقليص تأخره بفارق 16 نقطة إلى أربع عند الاستراحة، إلا أنه عجز عن مجاراة منافسه الذي عاد للتقدم مجدداً.
وبرز في صفوف كينغز، كيغن موراي بتسجيله 32 نقطة، وأسهم ديأيرون فوكس بـ 24 والليتواني-الأميركي دومانتاس سابونيس بـ 16 وأضاف إليها 12 متابعة. في المقابل، تأخر كوري (36 عاماً) في دخول أجواء اللقاء فلم يسجل سوى 5 نقاط في الشوط الأول، إلا أنه رفع مستواه تدريجياً لينهي المباراة مع 22 نقطة لم تكن كافية لتجنيب فريقه الخسارة. كما لم يكن زميله كلاي تومسون على قدر الآمال، إذ فشل في تسجيل أي رمية من 10 محاولات في 32 دقيقة، مكتفياً بـ 4 متابعات وتمريرة حاسمة.
واستحوذ ووريرز على 15 متابعة هجومية فقط وخسر الكرة 16 مرة في مواجهة دفاع كينغز الذي ثأر لخسارته المؤلمة أمامه في المباراة السابعة من الدور الأول للـ«بلاي أوف» في الموسم الماضي.