تخلّص دنفر ناغتس من عقبة دالاس مافريكس بتغلّبه عليه في المباراة الخامسة بينهما 124-110، ليبلغ بالتالي نهائي المنطقة الغربية ضمن «بلاي أوف» الدوري الأميركي الشمالي للمحترفين في كرة السلة. وأنهى دنفر السلسلة بنتيجة 4-1، وضرب موعداً مع الفائز من المواجهة بين لوس أنجلس لايكرز وهيوستن روكتس. وإذا حسم لايكرز المواجهة في مصلحته، فإنه سيستضيف دنفر على ملعبه أولاً. أما إذا تأهّل هيوستن، فيبدأ دنفر سلسلة المباريات على أرضه. وأسهم نجما دنفر كارميلو أنطوني وتشاونسي بيلابس في تحقيق الفوز، فسجل الأول 30 نقطة وأضاف الثاني 28 أخرى. في المقابل، لم تنفع النقاط الـ32 التي سجلها العملاق الألماني ديرك نوفيتسكي لدالاس في إبعاد الهزيمة عن فريقه، علماً بأنه نجح أيضاً في 10 كرات مرتدة و7 تمريرات حاسمة.ولم يكن أحد يتوقع بلوغ دنفر نهائي المنطقة الغربية، وخصوصاً بعد رحيل ماركوس كامبي وإدواردو ناجيرا، لكنّ قدوم بيلابس كان نقطة تحوّل في نتائج الفريق.
وكان بيلابس قد أسهم في إحراز ديترويت بيستونز اللقب عام 2004، وقد أشاد أنطوني به قائلاً: «يعتبر تشاونسي قائداً بكل ما للكلمة من معنى. لقد انضم إلى الفريق وجلب خبرته الكبيرة معه، وخصوصاً من الناحية الدفاعية التي كنا نفتقدها».
وظلت النتيجة متقاربة، ونجح دالاس في تقليص الفارق إلى 103-97 بفضل سلة لنوفيتسكي، لكنّ أنطوني ردّ عليه بثلاثية فشل بعدها دالاس في الاقتراب من منافسه بأقل من 8 نقاط حتى نهاية المباراة.
واعترف مدرب دالاس ريك كارلايل بأن فريقه لم يستحق التأهل إلى نهائي المنطقة الغربية، وقال في هذا الصدد: «صراحة، وبعد تحليل للمباريات الخمس، اعتقد بأن دنفر كان الفريق الأفضل».
وأوضح: «عندما تلعب البلاي أوف في صفوف فريق مثل دالاس مافريكس، فإنك تصبو دائماً إلى إحراز اللقب. هذا الأمر لم يتحقق، لكنّ فريقي أظهر كفاحاً كبيراً، وهذا الأمر في غاية الأهمية». وهذا برنامج مباريات اليوم: بوسطن سلتيكس × أورلاندو ماجيك ( يتقدّم بوسطن 3-2)، لوس أنجلس لايكرز × هيوستن روكتس ( يتقدم لايكرز 3-2).
(أ ف ب)