اصطدام كويكب بالقمر غيّر معالمه للأبد

اكتشفت دراسة حديثة اختلافاً جوهرياً في طريقة تشكّل الأودية على سطح القمر مقارنةً بالأرض. ففي حين أن أودية عميقة مثل «غراند كانيون» الشهير في ولاية أريزونا الأميركية تطلبت ملايين السنين من الحفر بفعل نحت نهر كولورادو، فإنّ القمر يحمل قصة مختلفة تماماً لأخدودين هائلين بحجم مماثل. فقد حدد العلماء أنّ حفرهما حصل في غضون 10 دقائق فقط، نتيجة اصطدام كويكب هائل منذ حوالي 3.8 مليار سنة.

تفاصيل الاكتشاف

تشير الدراسة إلى أنّ هذين الأخدودين، الواقعين بالقرب من قطب القمر الجنوبي في منطقة تُعرف باسم «حوض شروينغر» (Schrödinger impact basin)، تشكّلا بفعل اصطدام كويكب أو مذنب ضخم بسطح القمر بقوة هائلة.

وفي هذا السياق، أوضح العالم الجيولوجي في «معهد أبحاث الكواكب والجامعات» في هيوستن، ديفيد كرينغ، أنّ الطاقة الناتجة عن هذا الاصطدام تعادل 130 ضعف القوة التدميرية لكل الترسانة النووية الحالية على الأرض.

• 

رحلة الحطام الصخري

في رحلة جمع المعلومات للدراسة، استعان العلماء ببيانات مركبة الفضاء Lunar Reconnaissance Orbiter التابعة لوكالة الفضاء الأميركية «ناسا»، إلى جانب نماذج حاسوبية لتحليل كيفية انتشار الحطام.

بفضل هذه الأدوات، وجدوا أن الحطام الصخري الناتج عن الاصطدام كان يطير بسرعة تصل إلى 3,600 كيلومتر في الساعة قبل أن يرتطم بسطح القمر ليحفر أخدودين ضخمين:
- أخدود فاليس بلانك (Vallis Planck): طوله 280 كيلومتراً وعمقه 3.5 كيلومترات.
- أخدود فاليس شروينغر (Vallis Schrödinger): طوله 270 كيلومتراً وعمقه 2.7 كيلومتر.

عصر الاصطدامات الكبرى

لم يكن هذا الاصطدام حدثاً شاذاً، بل وقع خلال فترة من تاريخ النظام الشمسي تُعرف باسم «حقبة القصف الكثيف»، والتي شهدت تغيّر مدار الكواكب العملاقة مثل المشتري وزحل وأورانوس ونبتون، مما أدى إلى دفع الصخور الفضائية باتجاه الكواكب الداخلية، ومنها الأرض والقمر.

ويُقدّر العلماء أنّ الكويكب الذي ضرب القمر كان قطره حوالي 25 كيلومتراً، أي أكبر من الكويكب الذي أدى إلى انقراض الديناصورات على الأرض قبل 66 مليون سنة.

لماذا تغيب آثار الاصطدامات عن الأرض؟

لا تزال آثار هذه الاصطدامات القديمة مرئية على سطح القمر، بينما اختفت من الأرض بسبب حركة الصفائح التكتونية. فالأرض تعيد تدوير سطحها بفضل هذه العملية الجيولوجية، حيث تنزلق الصفائح الصخرية وتغوص في باطن الكوكب. أما القمر، الذي يفتقر إلى هذه الديناميكية، فيحتفظ بآثار هذه الاصطدامات حتى اليوم.

• 

أهمية الاكتشاف لبعثات استكشاف القمر

يكتسب هذا الاكتشاف أهمية كبيرة لبعثات «ناسا» المستقبلية، وخاصة مهمة «أرتميس» التي تهدف إلى إعادة رواد الفضاء إلى القمر للمرة الأولى منذ سبعينيات القرن الماضي. يقع «حوض شروينغر» بالقرب من منطقة عمل المهمة المفترضة، مما يمكّن رواد الفضاء من جمع الصخور التي تعود إلى أقدم عصور القمر، ما سيوفر دراسة أكثر تعمقاً حول تاريخه.

والجدير بالذكر أنّ هذه العينات، بحسب ديفيد كرينغ، قد تساعد العلماء على التأكد من النظريات المتعلقة بنشأة القمر، مثل فرضية تشكّله نتيجة اصطدام ضخم بين الأرض وجسم فضائي آخر، أو أن سطحه كان في بداياته محيطًا من الحمم البركانية.