عودة «أسرى» الفضاء!

بعد أكثر من تسعة أشهر في مدار الأرض على متن «محطة الفضاء الدولية»، عاد رائدا الفضاء الأميركيان، بوتش ويلمور وسوني وليامز، أمس الثلاثاء إلى الأرض، منهيين فصلاً استثنائياً من التحديات التقنية والسياسية التي رافقت مهمتهما.

هبوط آمن

هبطت المركبة الفضائية «كرو دراغون» التابعة لشركة «سبايس إكس» بسلاسة قبالة سواحل فلوريدا وعلى متنها ويلمور ووليامز، إضافة إلى رائدي الفضاء الأميركي نيك هايغ والروسي ألكسندر غوربونوف، في رحلة استغرقت 17 ساعة.

وفي مشهد غير متوقع، كانت مجموعة من الدلافين تحيط بموقع الهبوط، ما رسم «ابتسامات عريضة» على وجوه الروّاد.

وبعد انتشال المركبة، أُخرج الأربعة بعناية ووُضعوا على نقالات، حيث لوّحوا للكاميرات قبل أن يخضعوا لفحص طبي أولي، تمهيداً لنقلهم إلى هيوستن لمقابلة عائلاتهم والبدء في برنامج إعادة التكيف مع جاذبية الأرض.

Drogue and main parachutes have deployed pic.twitter.com/X0wiXqFaPt

— SpaceX (@SpaceX) March 18, 2025

من 8 أيام إلى 9 أشهر

كان من المقرر أن تستمر مهمة ويلمور ووليامز ثمانية أيام فقط، لكن أعطالاً رُصدت في نظام الدفع الخاص بمركبة «ستارلاينر» التابعة لشركة «بوينغ»، التي أقلتهما إلى محطة الفضاء، أطالت مدة إقامتهما بشكل غير متوقع.

بسبب هذه الأعطال، قررت «ناسا» في الصيف الماضي إعادة «ستارلاينر» فارغة وإسناد مهمة إعادتهما إلى مركبة «سبايس إكس»، ما شكّل انتكاسة كبيرة لشركة «بوينغ» التي كانت تأمل في تعزيز مكانتها في سوق رحلات الفضاء المأهولة.

Splashdown of Dragon confirmed – welcome back to Earth, Nick, Suni, Butch, and Aleks! pic.twitter.com/M4RZ6UYsQ2

— SpaceX (@SpaceX) March 18, 2025

مهمة فضاء... مسيّسة

تحوّلت قضية الرائدين إلى موضوع جدلي سياسي، خاصة مع عودة الرئيس دونالد ترامب إلى البيت الأبيض، فقد اتهم سلفه جو بايدن بـ«التخلي» عن رائدي الفضاء، متعهداً بـ«إنقاذهما».

وكتب البيت الأبيض على منصة «إكس» أن العملية تمثل «الوفاء بالوعد»، مشيداً بالدور الذي لعبه إيلون ماسك مالك «سبايس إكس».

من جانبه، صرّح ماسك بأنه كان بإمكانه التدخل منذ مدة طويلة، من دون توضيح الكيفية، ما أثار جدلاً في الأوساط العلمية والسياسية.

تأخير محسوب وخطة مدروسة

رغم الاتهامات السياسية، فإنّ خطة إعادة الرائدين وُضعت منذ أشهر، إذ أرسلت «ناسا» في أيلول (سبتمبر) الماضي شخصين فقط إلى المحطة بدلاً من أربعة كما تجري العادة، بهدف إبقاء مقعدين فارغين في رحلة العودة.

وكان من المقرر إرسال الطاقم البديل في شباط (فبراير) الماضي، لكن العملية أُجلت إلى منتصف الشهر الحالي، وهو ما أدى إلى تمديد إقامة ويلمور ووليامز في الفضاء.

في هذا السياق، أكد أحد مسؤولي «ناسا»، ستيف ستيتش، أنّ التأخير لم يكن بسبب قرارات سياسية، بل نتيجة تعديلات أجرتها «سبايس إكس» على تجهيزات الرحلة.

نهاية مرحلة... وبداية أخرى

بعد عودتهما السالمة إلى الأرض، سيخضع ويلمور ووليامز لفحوصات طبية مكثفة، قبل بدء رحلة إعادة التكيف مع الحياة على الأرض. وبينما تُطرح تساؤلات حول مستقبل برنامج «ستارلاينر» وعقود «بوينغ» الحكومية، تستمر «ناسا» في البحث عن حلول لضمان نجاح مهماتها الفضائية المقبلة في ظل اعتمادها على الشركات الخاصة.

الجدير بالذكر أن الوكالة الأميركية تعتمد بشكل أساسي على «سبايس إكس»، خصوصاً للرحلات المأهولة. علماً أنّ «ناسا» شجعت رحلة «ستارلاينر» لحاجتها إلى تنويع خياراتها الفضائية، إلا أن المهمة المأهولة الأولى لها انتهت بفشل ذريع قد يقضي على طموح «بوينغ» نهائياً، ما يقفل الباب حالياً على أي منافسة جديّة بوجه الشركة التابعة لإيلون ماسك.