آثار كوفيد طويلة الأمد تتكشّف

بعد مرور خمس سنوات على إعلان «منظمة الصحة العالمية» عن جائحة كوفيد-19، نشرت صحيفة «نيويورك تايمز» الأميركية، أمس الاربعاء، خلاصة دراسات محدودة وواسعة توضح تأثير الفيروس على الجسم على المدى الطويل، حتى بعد تعافي المرضى ظاهرياً من العدوى.

التأثيرات الخفية

ظهرت بعض تأثيرات كوفيد-19 منذ بداية انتشاره، إذ كان من الواضح أن العدوى قد تكون مميتة، خصوصاً لمن يعانون من أمراض مزمنة مثل السكري وأمراض القلب. لكن فهم التأثيرات المستمرة للفيروس على أعضاء الجسم المختلفة استغرق سنوات من البحث.

يُطلق على بعض هذه التأثيرات مصطلح «كوفيد طويل الأمد»، وهو يشير إلى استمرار الأعراض لأكثر من ثلاثة أشهر بعد الإصابة. وتشير التقديرات إلى أن نحو 400 مليون شخص حول العالم يعانون من شكل من أشكال «كوفيد طويل الأمد»، وذلك وفقاً لدراسة أعدها باحثون منشورة على موقع Nature. إلا أنّ العدوى قد تؤدي أيضاً إلى مشكلات أخرى، مثل تلف الرئتين والقلب، واضطرابات في الميكروبيوم المعوي، علماً أنّها لا تُصنّف رسمياً ضمن «كوفيد طويل الأمد»، لكنها تترك أثراً مستمراً في الصحة.

في هذا السياق، يشير العلماء إلى أن أحد العوامل الرئيسية وراء هذه التغيرات هو الالتهاب الواسع النطاق الذي يسببه الفيروس. فرغم أنّ الالتهاب يهدأ لدى معظم المرضى بعد التخلص من الفيروس، إلا أنّه في بعض الحالات يستمر لمدة طويلة أو يصبح مفرطاً، ما يتسبّب في أضرار مزمنة في أنحاء مختلفة من الجسم.

الرئتان: ضعف وظيفي طويل الأمد

يؤثر كوفيد-19 مباشرةً على الرئتين، ما يؤدي إلى أعراض مزمنة مثل ضيق التنفس والسعال المستمر. وفي بعض الحالات النادرة، قد تتطور العدوى إلى التهاب رئوي يترك ندوباً أو كتلاً نسيجية صغيرة (عُقيدات) تؤثر في قدرة الرئتين على نقل الأكسجين. وتشير دراسات إلى أنّ أكثر من 10% من المصابين الذين دخلوا المستشفى بسبب كوفيد ما زالوا يعانون من تليف الرئة ومشكلات تنفسية بعد عامين من الإصابة.

أما السبب المُحتمل، فهو مهاجمة الفيروس الخلايا المبطنة للمجاري الهوائية، ما يؤدي إلى التهاب قد يدمر الأنسجة السليمة في الرئتين. وعند محاولة الجسم إصلاح الضرر، تتشكل ندوب تجعل الرئتين أكثر صلابة وأقل كفاءة في تبادل الأكسجين، وهو بدوره يسبّب أعراضاً مستمرة مثل ضيق التنفس.

• 

الجهاز الهضمي: اضطرابات تستمر لفترات طويلة

إضافة إلى الأعراض الهضمية القصيرة الأمد مثل الغثيان والإسهال، يمكن أن تؤدي الإصابة بكوفيد-19 إلى مشكلات معوية طويلة الأمد، بما في ذلك ارتجاع المريء، والإمساك، والإسهال المزمن، وآلام البطن. كما تشير دراسة حديثة أجريت عام 2024 إلى أنّ نحو 10% من المرضى يعانون من آلام مزمنة في البطن، بينما يواجه 13% اضطرابات معوية بعد عام من الإصابة.

ويعتقد العلماء أنّ كوفيد-19 يسبب اضطرابات في توازن الميكروبيوم المعوي، إذ يقلّ عدد البكتيريا المفيدة وتزداد البكتيريا الضارة، ما يسهم في استمرار الالتهاب. كما يُهدّد الالتهاب بإضعاف بطانة الأمعاء، ما يسمح للسموم وجزيئات الطعام غير المهضومة بالتسرب إلى مجرى الدم، وهو ما يُسبّب استجابات مناعية شبيهة بالحساسية تجاه بعض الأطعمة.

علاوة على ذلك، يؤثر الالتهاب المزمن في الأعصاب المسؤولة عن تنظيم حركة الأمعاء، ما يؤدي إلى اضطرابات في عملية الهضم، مثل الإسهال أو الإمساك المزمن.

الدماغ: تراجع إدراكي واضطرابات نفسية

يعاني بعض المصابين بكورونا من أعراض عصبية أثناء العدوى الحادة، مثل الصداع، والدوار، والارتباك. وفي بعض الحالات، تستمر هذه الأعراض لمدة طويلة، إذ أظهرت الدراسات أن ما بين 20% إلى 30% من المصابين بكوفيد يعانون من الضباب الدماغي بعد ثلاثة أشهر من العدوى. كما يمكن أن يؤدي الفيروس إلى حالات مثل القلق والاكتئاب، أو يزيد من تفاقم الاضطرابات النفسية الموجودة مسبقاً.

يرجح العلماء أن الالتهاب المزمن يلعب دوراً رئيسياً في هذه التأثيرات، إذ يتسبب في تلف الخلايا العصبية ويؤثر في تشكّل الروابط بين الخلايا الدماغية. كما يضعف الفيروس الحاجز الدموي الدماغي، ما يسمح للمواد الضارة بالدخول إلى الدماغ. وتدعم بعض الدراسات النظرية القائلة بأن أجزاء من الفيروس تبقى في الدماغ لمدة طويلة، ما يفسر استمرار الأعراض الإدراكية بعد التعافي.

القلب: زيادة خطر النوبات القلبية والسكتات الدماغية

تشير الأبحاث إلى أن الإصابة بكوفيد-19 تزيد من خطر التعرض لمشكلات في القلب، وأبرزها النوبات والسكتات القلبية، إلى جانب تلف عضلة القلب. ووجدت إحدى الدراسات الكبرى أن خطر حدوث مشكلة قلبية كبيرة يتضاعف لمدة تصل إلى ثلاث سنوات بعد الإصابة.

يسهم الجهد الناتج من الحمى والالتهاب أثناء العدوى الحادة في زيادة العبء على القلب، ما يسبّب اضطرابات في النبض أو نوبة قلبية، خصوصاً لدى الأشخاص الذين لديهم مشكلات قلبية كامنة.

كما يُحدث الفيروس التهاباً في بطانة الأوعية الدموية، ما يعزّز تكوّن الجلطات الدموية أو تمزيق اللويحات الموجودة في الشرايين، وهو بدوره يُنتج انسداداً مفاجئاً يؤدي إلى نوبة قلبية مميتة أو فشل في عضلة القلب. وتشير بعض الأبحاث إلى أن الأشخاص ذوي فصائل الدم A وB وAB لديهم خطر أعلى للإصابة بالمضاعفات القلبية، ربما بسبب اختلافات في تخثر الدم.

• 

الجهاز الدوري: تأثيرات في تدفق الدم والطاقة

وعلى خطٍ موازٍ، أظهرت دراسات عدّة أنّ مرضى «كوفيد طويل الأمد» يعانون من ضعف في إعادة ضخ الدم من الساقين والبطن إلى القلب، ما يقلّل من كمية الدم التي يضخها القلب إلى الجسم، ويولّد تعباً وضيق تنفس وشعوراً بالإرهاق بعد ممارسة الرياضة.

يُعتقد أنّ الالتهاب المزمن يؤثر في الأعصاب التي تتحكم في انقباض الأوعية الدموية، ما يُحدث خللاً في تدفق الدم. كما تشير الأبحاث إلى أنّ العضلات تفقد قدرتها على استخراج الأكسجين من الدم بكفاءة، ما يقلل من قدرتها على أداء التمارين.

إضافة إلى ذلك، تتعرّض الميتوكوندريا، المسؤولة عن إنتاج الطاقة في الخلايا، لاضطرابات تجعلها تعمل بأقل من كفاءتها المعتادة، وهو ما يلحقه تراجع في طاقة الجسم وأدائه العام.

نظرة مستقبلية

في حين أنّ العلماء ما زالوا يعملون على فهم التأثيرات الطويلة الأمد لكوفيد-19، من الواضح أن الفيروس يترك بصمات دائمة على أعضاء الجسم المختلفة. ومع استمرار الأبحاث، قد يكون من الممكن تطوير إستراتيجيات علاجية تساعد المرضى على التعافي وتقليل التأثيرات المزمنة للعدوى.